— Да, здорово он вас отфутболил, ваша светлость, — похлопал меня по плечу Виталик. — Кому рассказать не поверят. Знатная будет байка!

Какая отличная новость — теперь о том, как меня отделал шагоход будут травить байки в барах, где тусуются наёмники. Может даже на профильных форумах в Импернете отдельную тему создадут… Эх, вот она популярность!

— А можно тебя попросить… — начал было я, но Виталик покачал головой.

— Нет, ваша светлость, — заговорщицки подмигнул он. — О таком я не забуду.

— А если я отдам приказ? — спросил я без особой надежды.

— Пендели от роботов вряд ли попадают под категорию секретной информации, — расхохотался Виталик. — Так что дудки, ваша светлость! Ручаюсь, что со временем этот случай обрастёт невиданными подробностями и невероятными деталями. Вот будет умора!

— Логично, — я тоже усмехнулся. Это был один из тех случаев, когда оказывать сопротивление просто бесполезно. — Ладно, пусть эта история будет первой байкой обновленного «Пересвета». Кстати…

— Да?

— А как ты справился со своим шагоходом? — вопрос и впрямь был актуален.

— Решил опробовать вашу бредовую тактику с обматыванием ног тросом, — пожал плечами Виталик. — Оказалось, что очень даже рабочий вариант, ваша светлость. Вот только… — он повернулся ко мне спиной и продемонстрировал три вмятины от пуль. Они были очень глубокие. Бей пулемёт противника кучней, то пробил бы броню экзоскелета. — Больно до чертиков! Аж искры из глаз!

Мы ещё посидели несколько минут на поверженной вражеской машине и отправились обратно, к сопке, за спрятанным шагоходом.

О том, что за выступом скалы спрятана боевая машина не говорило ничего — даже за столь за непродолжительное время снег и ветер превратили её в большой сугроб. Только с подветренной стороны ещё проглядывала часть корпуса и нога.

Мы расчистили люк, я выбрался из экзоскелета и нырнул кабину. Виталик заглянул в неё и разочарованно вздохнул.

— Пожалуй я поеду верхом, ваша светлость. Вы уж не серчайте, но поговорка «в тесноте, да не в обиде», точно не про меня.

Я устроился в кресле пилота, Виталик вместе с моим экзоскелетом на броне. Шагающая машина ожила, и мы двинулись вслед за отрядом Софии.

Метель и не думала утихать и сейчас нам эта непогода была на руку — она быстро заметала следы. Не знай мы местоположение нужной нам прорехи, то наверняка бы сбились с курса.

Я не питал лишних надежд из-за уничтожения базы противника, хотя она наверняка располагала большими возможностями в плане связи и обнаружения и была эдаким высокотехнологичным оком Саурона, видящим всё вокруг.

На шагоходах были радары и сканеры, только меньшей мощности и радиуса действия. Но вполне вероятно, что у той группировки, развернутой возле первой прорехи, были мощные мобильные комплексы радиоразведки.

Но пока что радар на захваченном шагоходе не видел ракетоносец Софии, хотя слабые сигналы от уничтоженной техники противника всё еще пробивались сквозь снег.

Управление шагающей машиной вне боя требовало минимального вмешательства с моей стороны — ноги переставлялись сами, гася излишнюю раскачку корпуса. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как заняться изучением тумблеров и клавиш.

Взгляд мой притягивала большая клавиша, подписанная непонятными символами.

— Эх, была не была! — сказал я вслух. — Как говориться, главное, чтобы не катапультирование!

Я осторожно дотронулся и надавил. Кабина тотчас наполнилась чужими для человеческого слуха голосами со множеством шипящих и свистящих звуков. Голоса переговаривались долгими фразами, и судя по всему, владельцы этих голосов были очень сердиты.

— А вот и радио… — снова сказал я вслух.

Голоса тотчас умолкли. Я моментально сообразил, что натворил и ткнул клавишу. Треск радиоэфира тотчас пропал.

— … связь, — закончил я недоговорённую фразу. — Твою мать!

Теперь враг знал, что как минимум одним шагоходом управляет чужак. Неудача с первой кнопкой отбила у меня желание исследовать остальные.

Я устроился в кресле так, чтобы как можно меньше болела грудная клетка и уставился на радар, ожидая появление сигнала от ракетоносца Софии. Шагоход размеренно покачивался при движении, и я невольно задремал.

— … светлость! Поворачивай! Поворачивай, говорю!

— Что⁈ — я моментально проснулся.

Шагоход нёсся на полном ходу прямо к обрыву. Оставалось несколько десятков метров. Я резко сменил курс и сбросил скорость — машина по инерции сделала несколько шагов и замерла.

Судя по всему, это был обрывистый берег реки, возможно даже той же самой, на которой находится прореха.

— Уснули там что ли⁈ Ваша светлость, — раздался возмущенный голос Виталика. — Чуть машину не угробили, ещё и вместе с нами впридачу!

— Моя вина, — констатировал я факт.

Мой взгляд упал на радар, на котором отчетливо высвечивалась точка.

— Где-то рядом шагоход Софии! — воскликнул я.

— Только заметили? — удивился Виталик. — Если бы не этот обрыв, мы бы их проскочили. Вон они, чуть левее, на другом берегу.

Я развернул корпус шагохода и увидел силуэт ракетоносца.

Мы направились прямиком к отряду Софии, осторожно спустились с обрыва, ещё осторожней ступили на лёд. Он, ожидаемо, затрещал под весом машины, но глубина оказалась совсем небольшой, чуть больше метра. Ноги из металла без особых проблем проламывали проход, оставляя за собой куски льда, всплывающие на поверхность.

Через несколько минут я уже выводил шагоход на другой берег.

София сидела на броне своего ракетоносца в ожидании нас. Я остановил машину рядом и присоединился к Виталику.

— Рада, что ваша светлость цела и невредима, — София поприветствовала меня улыбкой.

— Ну, про цел и невредим это громко сказано, — ответил я, стараясь не морщится от боли в груди. — Но жив благодаря Виталику.

— А, пустяки, — отмахнулся тот. Затем он посмотрел на сидящих в снегу аборигенов. — Я рассчитывал, что вы уйдёте дальше.

— Поговорим об этом на привале. Вон там, выше по течению, та деревенька, где…

Голос Софии дрогнул. Именно в этой деревне, в доме на окраине, она обнаружила в тайнике замерзшего младенца.

— Мы поняли. Давайте тогда поторопимся, — сказал я.

До деревни было пару верст. Вскоре сквозь пелену снега стали различимы силуэты домов. В темноте, без света окон и дыма очагов они напоминали призраков.

Когда до поселения оставалось совсем немного от шедшей за шагоходами людской колонны отделилось два силуэта. Они немного отклонились от маршрута, направляясь прямиком к тому самому дому на окраине. Их не останавливали ни снег, ни ветер.

— Вы видите их, ваша светлость? — спросил Виталик сквозь незадраенный люк.

— Да, — сказал я, всячески стараясь, чтобы мой голос не дрогнул. — Это родители того несчастного младенца.

— Интересно, как там София?

— Сейчас ей нелегко. Очень нелегко.

Мы остановились в центре деревни у большого заметённого снегом колодца. Я выбрался из кабины своего шагохода, спустился по лестнице. Виталик просто спрыгнул, провалившись по колено.

София покинула свой ракетоносец немного позже. Когда мы встретились взглядами, я понял, что она плакала — история с замёрзшим малышом и без того далась ей нелегко. А теперь ещё и душераздирающая сцена с бегущими к дому родителями…

Уставшие люди разбредались по пустым домам в поисках защиты от опостылевшего ветра и снега. Вскоре в окрестных домах замерцали отблески огня, а из труб показались струйки дыма.

Нам троим ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру. Мы выбрали небольшой домик неподалёку от центра поселения. Внутри, у печи уже были сложены дрова.

Виталик выбрался из своего экзоскелета и принялся разжигать огонь, София отыскала чистый котелок и заполнила его снегом, ну а я провёл инспекцию по полкам, ища в берестяных коробочках знакомые травяные ароматы. Глоток горячего ароматного чая нам сейчас точно не помешал бы!

Вскоре по кухоньке стало расползаться тепло от дровяной печи, а вместе с ним и ароматы мелисы и душицы.